５．本当は、キミに触れるための口実 （テニス千石夢・東京恋愛専科シリーズ） 「あ、千石くん。今帰り？」 「そう。ユウコちゃんも？じゃ、一緒に帰ろ。」 「うん。」 　フルートケースを肩にかけ、俯いて下足箱から靴を出しながら、ふ、と視線を感じて振り向くと、そこには千石清純がいた。やっとこちらに気づいたね、そんな風ににかっと笑うと、大きなストライドでユウコの方へと歩み寄ってくる。清純が動いたことで空気がふわり、と揺れ、そして微かにオレンジの香りがした。先ほどまでの乾いた土のにおいではなく、涼やかなオレンジの香り。さっぱり爽やかな香りに、ユウコはそっと鼻をうごめかした。 「千石くん、いい香り。香水とかしてるの？」 「してないよー。さっきシャワー浴びたからかな。多分そのせいかも。」 「そっか。汗いっぱいかくもんね。」 「そ。男の汗臭いのって、すんげえじゃん。汗かいたまま電車乗るのって、どうもね。」 「いいね。その気遣い。」 　ユウコはそう言って、くすり、と笑った。そんなユウコを見て、清純もちょっと笑って、それから、「あー」と言いながら天を仰いだ。 　ユウコは小首をかしげる。 「何？」 「あのさあ、ユウコちゃん。ユウコちゃんはいつまで俺のこと、千石くん、って呼ぶつもりなわけ？」 「･･･君、千石清純君でしょ。間違ってないじゃない。」 「そうじゃなくってさ〜。」 　噛み合わない会話に、いらいらとしたように清純は髪の毛をかきあげ、それから何歩か先に歩いて、くるりと振り返った。 「俺たち、付き合ってるんだからさ。千石くん、じゃなくてキヨって呼んでよ。 　どーも、千石くんて呼ばれるの、他人行儀で嫌なんだよね〜。」 　その言葉が降ってきてから、いちにいさん、と３つ数えるうちに、ユウコの頬はかかかっと赤くなった。りんごみたいだなあ、そんなことを清純は思う。赤くてつやつやして、可愛い。いつもクールなユウコが見せる、こういう油断したような表情が清純はとても好きだった。 「ん、あのね。」 「何？俺何か変なこと言った？」 「もうちょっと、待ってくれないかな。心の準備が出来ないっていうか。」 「せんごくくん、って呼ぶよりキヨ、の方が短くて楽じゃない。簡単じゃん。」 「そうなんだけど。でもね、なかなか恥ずかしいっていうかさ。」 　赤くなった頬を押さえながら、ぽつりぽつりと話すユウコに、清純は心の中で微笑した。この微笑は彼女にばれてはいけない。照れ屋で強情な彼女は、きっと俺が笑っていることを気づいたなら、「からかってるのね」とご機嫌を損ねてしまうだろう。それは避けたい。せっかく彼女といる大切な時間を、無駄にしたくないし。 　だから、清純は、わざとちぇーっという顔をして拗ねて見せた。 「俺なんて、ユウコちゃんのこといつも名前で呼んでるのにー。」 「あなたは最初っから、わたしが中津川さんと呼べと言っても全然聞かなかったんでしょー！」 「だって、苗字呼びって、ホント他人みたいなんだもん。名前はさ、本当にその人個人を指し示すでしょ。　だけど、苗字はその人の家族や親戚や、いろんな人が含まれるじゃん。 　俺は、その人のことを呼びたいんだよ。」 　清純はしれっとそんなことを言った。だけど、その言葉は妙に説得力があって、さしものユウコも納得してしまう。 　そっか、そうよね。名前で呼ぶのはそういう意味があったのね。それはもっとも、だわ。 　だけど。 「だから、ね？」 「･･････うん。」 「俺のこと、キヨって呼んで？」 　可愛らしく、でもやんちゃな男の子のような瞳で、小首をかしげて問いかけられて。ユウコも頷こうとした。頷こうとして、実際キヨ、と呼びかけようとして。 　でも、ドキドキが邪魔して、出来たことはただぼんやり、と唇を少し開いただけだった。 　やっぱり、照れくさい。 　だって、今までそんな風に男の子のこと、名前で呼んだことないんだもの。初めての経験なんだもの、戸惑っても当たり前でしょ？ 　あうあう、と声にならない呟きを零して、それからじぃっと上目遣いにユウコは清純を見上げた。清純は、なあに？とばかりに笑いながら眉を上げる。 「今、すぐはなかなか難しい、かも。慣れてないから。」 「うん。」 「でも、そう呼ぶようにする。」 「うん、ありがと。」 　清純は、にっかり、と笑ってそれから小指をぴん、と立てた。 「約束、ね。ユウコちゃん。」 「うん。」 　ユウコも、こくり、と確かに頷いた。そしてそっと小指を清純の小指に絡める。それは、触れるか触れないか、そんな微妙な感じにそっとしたものだった。そんなユウコを逃がさないよ、と言わんばかりに清純はさっと全ての指を絡めて、そしてつないでしまう。きゅっと全ての指を絡めてしっかりと手をつながれて、意外に清純の手が柔らかくて暖かで、ユウコは恥ずかしくてわたわたしてしまったけれど、それでも怒って振りほどいたりはしなかった。 　彼はずるいわ。いつだって、わたしの数歩先を歩んで、わたしを振り回す。今も、片目を瞑ってわたしに笑いかけたりしちゃって。わたしが怒れないなんてこと、とっくに知ってるんだわ。 　あの爽やかなオレンジの香りが、今度はずっと近くからユウコを包んだ。それは、今までよりずっと清純の近くに居るんだ、そういうことをユウコに確かに認識させた。 ************* このドキドキがなくなる日、そんな日はきっと来ない。