１８、笑って （フューリー、ジュリア、リノア４歳、アルス４歳、キャリッジ夫妻） 「ほら、リノアちゃん、笑って笑って。」 ティンバーの町外れの写真屋で、カメラマンがくまのぬいぐるみを振りながらリノアに笑いかける。可愛らしいドレスを着たリノアは、くまの人形に少しだけ興味を惹かれながらも、それでもむっつりと首を振った。そんな様子に、ジュリアは困ったように笑って、そして、カメラマンに謝る。カメラマンも困ったように笑って、ファインダーを覗くのを止めた。 今日は子供の成長を祝う花の日だ。毎年、この時期にはたくさんの子供がお祭りに参加した後、そのときの正装のままに写真を撮る。リノアとジュリアも、そのために写真店に来ているのだが、いかんせんリノアの機嫌はずっと悪かった。その理由は、ジュリアにも分かっていた。 今日の朝、いきなりの仕事が、フューリーに入ったから。お父さんがいないから、だから拗ねているのだ。 「リノア、まだおこってるの？」 もう写真を撮り終えたらしいアルスが、とことことリノアの傍へとやってくる。その後から、リーナとウェインもやってきた。ジュリアはキャリッジ夫妻に話しかけた。 「アルスの写真はもう終わったの？」 「ええ。綺麗に撮れたわよー。あまりにも出来がいいかもだから、もしかしたら店に飾るかも、ですって。」 「アルス、可愛い子だから。」 ジュリアがそう言うと、リーナは悪戯っぽそうに笑う。 「間違ってるわ、ジュリア。あの子は、自分を可愛く見せることを知ってるのよ。まあ、確かに可愛いんだけどね、でもお菓子よりお金を喜ぶ子供ってどうかと思うわ・・・・。」 「最近なんか、株のネットトレーディングを覚えたらしくてさ・・・・。何だか末恐ろしいよ。 うちの子は、どうもリノアちゃんみたいな子供らしさみたいなのはなくてねえ。だけど、可愛いんだから、親って恐ろしいよな。」 「そのリノアは今日はずっとおかんむり、よ。 あんまり可愛いとは言いがたいわね。」 アルスがリノアに話しかけているけれど、それにもあまり応えもせずにむっつりとしてるリノアを見やって、ジュリアは肩を竦める。リーナとウェインも苦笑した。 「まーだ、怒ってるのね？」 「そうなのよ。リノアが起きる前にフューは仕事に行かなければならなかったから、余計に機嫌悪いの。ドレス姿をお父さんに見て欲しかったんじゃない？リノア、お父さんっ子だから。」 「何かさ、そういうところ、フューにそっくりだよな。今日のあいつも、すんごい恐ろしい形相で仕事してそうだ。部下も可哀想に。」 大人たちはそんなことを話しながら、くすくすと笑っていた。リノアはというと、相変わらずむすっとしたまま、もらったお菓子を食べていた。アルスは最初のうちはリノアに気を使って色々声を掛けていたが、それも嫌になったらしい。「リノアのばーか！」という捨て台詞に、リノアは泣きそうになる。そんなリノアにあっかんべをして、アルスは大人たちのほうにやってきた。 「こら、アルス！リノアに馬鹿、なんて言っちゃ駄目でしょ？」 「だって、ばかなんだもん。おこったってしょうがないじゃないか。それわかってて、すねてんだよ、リノア。ばかだよ。」 「アルス、女の子には優しく、だろ？」 「やさしいじゃん。ばかにばかっていってるんだから。」 「・・・・・・アルスー・・・・・。」 キャリッジ夫妻の頭を抱える姿に、ジュリアも思わず噴出してしまうが、泣きそうになりながら、それでもまだ眉をしかめているリノアの姿を見て、はてどうしたものか、と思って途方に暮れた。ここでいつまでもこうしていても、リノアの機嫌は直らないだろう。フューのお休みのとき、もう一度写真店に来て、撮り直した方がいいかもしれない。今日は、もうムリだ。そう思う。 しかし。 カメラマンにそのことを言おうと思って声をかけようとした、そのとき。 後ろの方からばたばた、と慌てて駆けて来る様な音がして、扉がばたんと開かれる。 フューリーが、顔中に汗をかいて肩で息をしながら、そこにいた。 フューの顔を見て、リノアはくしゃくしゃの顔になりながら、飛んでくる。 「フュー！仕事大丈夫なの！？」 「もう終わった。 悪い、なるたけ急いだけど、祭にはやっぱ間に合わなかったな。ごめんな。」 べったりしがみついてくるリノアを抱っこするフューリーに、ジュリアは心配そうに話しかける。そんな彼女に、フューリーは優しく笑った。そして、リノアをちょっと高い高いする。 「可愛く出来たね、リノア。お姫様みたいだよ。」 「ホント！？リノアかわいい！？」 「可愛い、可愛い。」 フューリーに可愛い、と言われてほっとしたのだろうか。リノアはさっきまでの不機嫌そうな顔はどこへやら、とても嬉しそうに笑う。そんな表情が可愛らしくて、フューリーも笑った。ジュリアも仕方ないなあ、と言うように笑う。 「お父様いらしたなら、これで写真が撮れますね。」 カメラマンが笑いながら声を掛けてきた。フューリーは少しだけ頭を下げて、それから手間をかけさせたことを詫びた。カメラマンは気にしない、というように笑って応える。 「今度はいい笑顔出来るよね？ さ、リノアちゃん笑って！」 １８、笑って　end. ******************* もう、きっとあの子は覚えていないような、そんなある日の出来事。